Le noma était déjà connu dans l'antiquité de médecins comme Hippocrate et Galien. En Europe, de nombreux textes des 18e et 19e siècles mentionnent cette maladie dans plusieurs pays. Des cas de noma ont également été mentionnés aux États-Unis et en Europe jusqu'en 1901. Au 20e siècle, avec le développement de l'hygiène, le noma a disparu des pays industrialisés, à l'exception des cas décrits dans les camps de concentration nazis d'Auschwitz et de Belsen.

Le noma, endémique dans de nombreux pays d'Afrique, d'Asie et d'Amérique du sud, a atteint les proportions d'un problème de santé publique, surtout dans certaines populations de la région du Sahel. Le taux de mortalité est très élevé et les survivants, défigurés à vie, présentent des séquelles telles qu'ils ne pourront jamais plus s'alimenter ou respirer normalement. Comme pour la lèpre, les victimes sont souvent rejetées par leurs propres communautés.

Le noma est une maladie mondiale, prédominante en Afrique. En 1994, l'OMS a déclaré le noma comme un problème de santé publique. Les résultats des recherches de l'OMS ont montré que :

Plus de 100 000 enfants sont touchés par le noma chaque année.
Les victimes sont pratiquement toutes des enfants entre 2 et 6 ans.
500 000 survivants au noma vivent actuellement dans le monde, en absence de traitement.
Les pays les plus pauvres d'Afrique, d'Asie et d'Amérique du Sud sont affectés et le continent africain est le plus durement touché avec 80% des cas.

Aujourd'hui, le noma, endémique dans de nombreux pays africains, a atteint les proportions d'un problème de santé publique, surtout dans certaines populations de la région du Sahel, une région aussi désignée par certains comme la «ceinture du noma». Le noma serait en augmentation en Afrique comme la plupart des maladies bucco-dentaires, dû à une détérioration générale des conditions de vie : malnutrition, mauvaise hygiène, VIH/SIDA, conflits, corruption.